中国戦国時代、 燕の昭王が国家再建のため優秀な人を集めるにはどうしたらよいかと臣下の参謀、郭隗（かくかい）に尋ねた。郭隗は、名馬の骨を500金で買った馬買いのところに3頭の名馬が集まった故事を昭王に話し、「まずこの隗を厚遇する事からお始め下さい」と説いた。昭王は深く感じ入り、郭隗のために宮殿を建て厚遇したところ、その話が広まり、楽毅、鄒衍をはじめとした優秀な人材が燕に集まった。その結果、燕はめでたく再興を果たす事が出来たという。ただし、隗はその豪華な宮殿に住む事はなく、一 生、質素な住まいで暮らした。

この故事から、「遠大な事も身近な事から始めなければならない」、転じて、「物事はまず言い出した者が着手しなければならない」などの意味で使われるようになった。