将棋の話。西山女流四冠が「白玲」タイトル通算5期獲得の実績により「女流棋士」から「棋士」になった。女性で初の棋士誕生だ。

そもそも プロ棋士になるためには 日本将棋連盟が運営するプロ養成機関「奨励会」に入会し そこで四段に昇格すれば棋士になれる。これが通常ルートだ。しかし簡単ではない。奨励会で6級から三段になって 半年に一回行われる三段リーグ戦で上位2名のみが四段昇格 つまりプロになれる。しかも満26歳までという年齢制限まである。奨励会入会者毎年約20人のうち プロになれるのは年4人だけ。非常に狭き門だ。

もう一つ棋士になるルートがある。編入試験というものだ。一定の公式戦成績を収めたアマチュアや女流棋士は 条件を満たすと棋士編入試験を受験できる。編入試験は新四段5名との五番勝負で行われ 3勝すると合格。合格者は四段となりプロになれる。しかし 過去 編入試験経由でプロになったのは5人しかいない。

今回プロ棋士になった西山氏は 奨励会時代に四段昇段（プロ棋士昇格）の目前まで迫っている。2019年度後期の三段リーグで14勝4敗。服部三段や谷合三段と勝敗で並びながら 期首順位の差で3位となり 次点にとどまった。そもそも奨励会で3段まで行った女性は西山氏を含め3人しかいない。また 2025年に挑戦した編入試験では2勝3敗となり 最後の勝負で涙をのんだ。これらの制度に男性女性の区別はなかった。

しかし つい最近 女流棋士に新たな門が開かれた。2025年6月 日本将棋連盟の通常総会で 女流タイトル「白玲」を通算5期獲得してクイーン白玲の資格を得た女流棋士に 棋士四段・フリークラスへの編入資格を与える新制度が承認されたのだ。新たな制度案を提案したのは 当時日本将棋連盟会長だった羽生善治九段。羽生氏は 女流棋戦の価値向上や棋士への門戸を広げることを制度改革の目的だと説明した。

もちろん 棋士全員がこの案に無条件に賛成したわけではない。男子棋士であれ 厳しい競争条件を勝ち抜けてプロになったのだ。なぜ女性にだけ特別ルートを設けるのか？不公平ではないか？・・・私も最初はそう思っていた。

しかし よく考えてみると 今回の処置は 米国の大学入試でマイノリティに与えられるアファーマティブアクション（積極的格差是正処置）に似ている。人種やジェンダーなどのハンディキャップ是正のために教育を受ける機会について優遇しようというものだ。もちろん卒業後にその価値をどう活かすかは入学者次第。

将棋の場合 圧倒的に女性のプレーヤーが少ない。しかも棋士を目指す女性が現れても 奨励会は女性が一人いるかいないという 完璧な男性社会。10代の女性が一人ぼっちで奨励会という男性中心の競争社会で生き抜くのは並大抵ではないはずだ。練習相手にも恵まれないだろうし 情報交換もうまく行かないかもしれない。普通に生活するだけでも大変だ。はっきり言って プロ棋士の世界では女性はマイノリティだ。個人的にはこういう状況を是正するためにも アファーマティブアクションは必要だと思う。もちろん この後 棋士として活躍できるかどうかは本人次第だ。

ただこの白玲通算5期という棋士編入条件は 通算5期を目前にしていた西山氏のことを多分に意識した条件のような気がする。西山氏のこれまでの努力を知っている棋士であれば この処置を認めるだろうという配慮だ。西山氏が棋士になるのなら反対はできないという考えだ。

開拓者には開拓者としての"人格"が求められる。だからこそ後に続く者が出てくるのだ。西山氏の過去の努力を見れば 誰も反対はできない。西山氏のおかげで これから何人もの女流棋士が西山氏に続くに違いない。あっぱれ。